Một cuộc chạy đua toàn cầu nhằm đảm bảo nguồn cung cấp nhiên liệu hạt nhân đang tạo áp lực mới lên Canada, nhà sản xuất uranium lớn thứ hai thế giới.

Giá của khoáng sản thiết yếu này đang tăng vọt khi các công ty điện lực ở Mỹ, châu Âu và châu Á gấp rút đảm bảo nguồn cung dài hạn để cung cấp năng lượng cho các nhà máy điện hạt nhân – vốn ngày càng được xem là giải pháp chống biến đổi khí hậu và cung cấp năng lượng cho các trung tâm dữ liệu.

Với các lệnh trừng phạt đối với uranium của Nga và nhà sản xuất hàng đầu thế giới Kazakhstan đang phải đối mặt với các thách thức khai thác riêng, Canada – với các mỏ quặng chất lượng cao ở Saskatchewan – đang ở tâm điểm của cơn sốt uranium. Liệu Canada có thể đáp ứng nhu cầu của thế giới?

Ông Brooke Thackray, nhà phân tích nghiên cứu tại Global X, nói với BNN Bloomberg rằng Canada thực sự đang ở "trạng thái tuyệt vời để sẵn sàng nắm bắt cơ hội" (great shape to step up to the ball). "Thực sự không có nhiều nơi để có được uranium."

Ngay cả với mức thuế 10% đối với uranium của Canada, các công ty Mỹ cũng không bận tâm vì họ đã chi hàng tỷ đô la cho các lò phản ứng cần nhiên liệu này và họ không có thời gian để phát triển ngành công nghiệp riêng của mình, ông Thackray cho biết.

“Mỹ cực kỳ phụ thuộc vào Canada, và sự phụ thuộc đó sẽ ngày càng tăng lên,” ông Thackray nói.

Theo Cơ quan Tài nguyên Thiên nhiên Canada (Natural Resources Canada - NRCan), Canada sản xuất 13% lượng uranium của thế giới và nhận thức rõ về lợi ích mình có thể thu được.

Năm ngoái, Canada đã xuất khẩu gần 4,6 tỷ CAD sản phẩm uranium và 90% sản lượng phục vụ thị trường toàn cầu, NRCan cho biết.

Cơ quan này khẳng định: “Uranium là nền tảng của chiến lược năng lượng của Canada.”

Liệu Canada Có Đang Tăng Cường Sản Xuất?

Mặc dù nhu cầu đang tăng vọt, Cameco, một nhà sản xuất uranium hàng đầu, không có kế hoạch tăng cường sản xuất một cách quyết liệt trừ khi họ ký thêm nhiều hợp đồng.

Công ty cho biết họ đang sở hữu “tài sản khai thác uranium cấp một đã được cấp phép, có tuổi thọ cao và đã được chứng minh, với khả năng mở rộng,” nhưng nhấn mạnh rằng họ “không sản xuất uranium mang tính đầu cơ (speculative pounds of uranium) dựa trên các ước tính nhu cầu.”

Ông Jonathan Charlton, phát ngôn viên của Cameco, nói với BNN Bloomberg: “Chúng tôi sẽ không khai thác một pound nào mà không có nơi tiêu thụ cho nó.”

Trên thực tế, Cameco đã thông báo rằng họ đang giảm sản lượng dự kiến tại mỏ McArthur River/Key Lake từ 18 triệu pound quặng cô đặc xuống còn khoảng 15 triệu pound do sự chậm trễ trong hoạt động.

Canada có khoáng sản, có các công ty và sự hỗ trợ của chính phủ. Nhưng thực tế là việc mở rộng quy mô sản xuất rất chậm, tốn kém và bị hạn chế bởi các yếu tố về lao động và cấp phép (permitting), ông Charlton cho biết.

NRCan nhấn mạnh rằng ngân sách liên bang đã giới thiệu các sáng kiến mới để thúc đẩy phát triển khoáng sản thiết yếu, bao gồm 1,5 tỷ CAD hỗ trợ cho các dự án và cơ sở chế biến và  Quỹ Chủ quyền Khoáng sản Thiết yếu (Critical Minerals Sovereign Fund) trị giá 2 tỷ CAD.

Một ‘Thị Trường Rất, Rất Kỳ Lạ’

Không giống như dầu mỏ hay đồng, nhu cầu uranium chủ yếu được liên kết chặt chẽ với đội ngũ lò phản ứng dài hạn.

Ông Thackray nhận định: “Uranium là một thị trường rất, rất kỳ lạ. Nó hoàn toàn độc nhất.”

Ông cho biết mặc dù các công ty biết rõ về cung và cầu, giá khoáng sản này vẫn biến động, và ngành công nghiệp này hoàn toàn nhận thức được về một tình trạng thiếu hụt uranium đang rình rập vào năm 2035.

Ông Thackray nói: “Vì vậy, có một trò chơi mạo hiểm đang diễn ra. Bởi vì chúng ta biết rằng chúng ta sẽ rơi vào tình trạng thâm hụt, và chúng ta cần thêm năng lượng hạt nhân.”

Ông cho biết nút thắt lớn nhất của ngành công nghiệp Trí tuệ Nhân tạo (AI) hiện nay là năng lượng, mà ngành này đang cố gắng giải quyết bằng khí đốt tự nhiên.

“Nhưng các nhà đầu tư vẫn đang chờ đợi… nhưng bạn có thể hành động quá muộn, bởi vì nó thực sự có thể diễn biến nhanh chóng.”

Ông Thackray cho rằng môi trường ngày nay rất giống với giai đoạn dẫn đến siêu chu kỳ cuối cùng vào những năm 90 đến đầu những năm 2000, khi công nghệ thống trị sự chú ý của thị trường cho đến khi một cú sốc tiết lộ sự thiếu hụt trong các lĩnh vực đồng, uranium và dầu mỏ.

Ông Thackray nói: “Chúng ta đang ở trong tâm lý tương tự, nơi đầu tư vào ngành công nghệ đang hút hết ‘ôxy’ ra khỏi căn phòng.”

Ông cảnh báo rằng con đường sẽ không suôn sẻ và cổ phiếu uranium có thể giảm mạnh, nhưng lập luận rằng cấu trúc dài hạn là mạnh mẽ bởi vì “chúng ta không có đủ uranium.”

Ông cũng nói rằng các công ty có vốn hóa lớn (large caps) như Cameco có xu hướng hưởng lợi trước tiên, nhưng các công ty nhỏ hơn như NexGen Energy có xu hướng hoạt động tốt hơn sau này trong chu kỳ.

Ông cho biết thỏa thuận trị giá 80 tỷ USD của Cameco với chính phủ Mỹ để xây dựng các lò phản ứng hạt nhân, cùng với khả năng tinh chế của công ty, mang lại cho Cameco một vị thế thậm chí còn mạnh mẽ hơn khi nhu cầu tăng lên.

Các công ty điện lực với các lò phản ứng “chi phí cố định hàng tỷ đô la” phải mua nhiên liệu bất kể giá cả, trong khi các nhà sản xuất hưởng lợi từ việc bán được nhiều hơn ở mức giá cao hơn.

Ông nói: “Cuối cùng, giá uranium cao sẽ giúp ích cho ngành công nghiệp hạt nhân.”

Lò Phản Ứng Mô-đun Nhỏ (SMR) và Các Trung Tâm AI

Hiện tại, Canada có năm mỏ uranium đang hoạt động ở Bắc Saskatchewan và ba dự án khai thác đang được đề xuất.

Ông Pierre Gratton, Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành Hiệp hội Khai thác mỏ Canada (Mining Association of Canada), cho biết: “Giá cả đã bị suy giảm trầm trọng trong hầu hết thập kỷ trước. Mọi người đều kỳ vọng nó sẽ phục hồi. Phải mất nhiều thời gian hơn mọi người nghĩ.”

Ông Gratton chỉ ra việc Trung Quốc tăng cường xây dựng năng lượng hạt nhân là động lực chính. “Phải mất rất nhiều thời gian để xây dựng các lò phản ứng, nhưng giờ đây nó đang bắt đầu phát huy tác dụng và giá uranium đã tăng vọt.”

Ông Gratton cho biết nhu cầu tiếp theo sẽ được thúc đẩy bởi các lò phản ứng mô-đun nhỏ (small modular reactors - SMRs), khi các tỉnh bang như Saskatchewan và Alberta tìm kiếm các giải pháp thay thế không phát thải cho than đá và khí đốt.

Cả ông Thackray và ông Gratton đều chỉ ra một làn sóng nhu cầu thứ hai đằng sau đó: các trung tâm dữ liệu và trí tuệ nhân tạo.

Ông Thackray cho biết, đến năm 2040, “họ sẽ cần gấp đôi lượng nhiên liệu hạt nhân cho các lò phản ứng.”

BNNBloomberg.ca