Giống như một siêu anh hùng khai thác sức mạnh của tia sét, Algoma Steel Inc. đã bắt đầu sử dụng nhiệt tỏa ra từ các hồ quang của dòng điện mạnh để sản xuất thép xanh hơn.

Lò hồ quang điện không phải là một công nghệ mới lạ — công nghệ này đã hơn một thế kỷ tuổi và đã có một vài chiếc ở Canada — nhưng Algoma gọi việc sản xuất từ chiếc lò đầu tiên của mình vào tháng trước là một chiến thắng khi công ty phải đối mặt với một mối đe dọa hiện hữu từ thuế quan của Mỹ.

“Chúng tôi đã đạt được một cột mốc thực sự quan trọng đối với Algoma và ngành thép Canada,” giám đốc điều hành Michael Garcia cho biết trong báo cáo thu nhập gần đây.

“Bất chấp sự bất ổn mà cuộc chiến thương mại đã gây ra, thành tựu này củng cố niềm tin của chúng tôi vào chiến lược chuyển đổi.”

Một phần của chiến lược đó là giảm đáng kể lượng khí thải nhằm tạo sự khác biệt cho sản phẩm của mình; công ty thậm chí còn đăng ký nhãn hiệu Volta làm tên cho loại thép sạch hơn mà họ dự định sản xuất từ hỗn hợp quặng sắt có lượng khí thải thấp và phế.

Nhưng các chuyên gia cho rằng dự án này đang đi vào hoạt động trong bối cảnh thị trường thép xanh, và kim loại nói chung, phải đối mặt với sự hỗn loạn từ thuế quan và áp lực giá cả, khiến cho lợi thế tài chính mà các nhà sản xuất có thể có được từ các khoản đầu tư ban đầu lớn là không rõ ràng.

“Câu hỏi đặt ra là, liệu nhu cầu có ở đó không? Liệu có đủ nhu cầu ở Bắc Mỹ cho thép xanh không?” Chris Bataille, người nghiên cứu quá trình chuyển đổi thép với tư cách là một thành viên nghiên cứu phụ trợ tại Trung tâm Chính sách Năng lượng Toàn cầu của Đại học Columbia, nói.

“Mỹ đã bắt đầu di chuyển khá nhanh chóng về việc chuyển sang xe điện và thép sạch hơn cùng mọi thứ khác dưới thời chính quyền trước, nhưng bây giờ chúng ta lại có một sự quay ngoắt 180 độ.”

Lượng khí thải từ thép đã là một ưu tiên ở Mỹ, và vẫn là một ưu tiên ở Canada, vì việc sử dụng than để sản xuất thép rất tốn nhiều khí thải. Trên toàn cầu, sản xuất thép chiếm khoảng 8% lượng khí thải carbon, theo Cơ quan Năng lượng Quốc tế.

Nhưng Bataille nói rằng, mặc dù điều đó có ý nghĩa từ góc độ khí thải, những người mua sẵn sàng trả giá cao hơn cho loại thép thân thiện với môi trường hơn chủ yếu chỉ giới hạn trong ngành ô tô.

Các nhà sản xuất ô tô châu Âu đã trả thêm tới 40% cho vật liệu sạch hơn, vì họ có thể sử dụng nó để tiếp thị trong khi chỉ thêm một chút vào chi phí cuối cùng của một chiếc xe hơi, nhưng ngành xây dựng quan trọng hơn lại do dự hơn, ông nói.

Chuyên gia thương mại Tommaso Ferretti cho biết vẫn có nhu cầu ở châu Âu, một khu vực mà Canada đã tìm cách đa dạng hóa xuất khẩu, nhưng với việc thuế quan cũng gây ra sự gián đoạn ở đó, không rõ tiềm năng là bao nhiêu.

“Có một nhu cầu cơ cấu ở châu Âu, nhưng mức độ nhu cầu cơ cấu đó sẽ duy trì ở đâu, đó là một dấu hỏi lớn,” trợ lý giáo sư tại Trường Quản lý Telfer của Đại học Ottawa nói.

Bản thân Garcia đã cảnh báo rằng Algoma không thấy nhiều tiềm năng để bán cho châu Âu, hoặc bất kỳ nơi nào khác trên thế giới.

“Chúng tôi có thể đặt thép của mình lên một con tàu đi biển ở đây tại Sault Ste. Marie, nhưng để đưa nó đến một khách hàng xuất khẩu ở châu Âu hoặc nơi khác, hiện tại không có những cơ hội đó. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ sẽ có nhiều cơ hội đó trong tương lai,” ông nói.

Những thách thức này giúp giải thích tại sao dự án thép xanh hàng đầu khác ở Canada, tại các hoạt động của ArcelorMittal ở Hamilton, Ont., lại bị mắc kẹt.

Công ty đã có một buổi giới thiệu lớn vào năm 2022 rằng họ đang tiến hành một dự án trị giá 1,8 tỷ USD để chuyển sang thép xanh — nhưng các cập nhật gần đây nhất cho thấy dự án vẫn đang ở giai đoạn thiết kế, với một người phát ngôn xác nhận không có cột mốc mới nào để báo cáo.

Bataille cho biết các vấn đề cung vượt cầu rộng hơn trong ngành đã đẩy giá xuống là một phần của vấn đề, cũng như những nghi ngờ về các chính sách như định giá carbon.

“Có một số sự không chắc chắn về tốc độ chuyển đổi sẽ diễn ra nhanh như thế nào. ... Thành thật mà nói, đây là một ngành kinh doanh khó kiếm tiền.”

ArcelorMittal cho biết trong báo cáo bền vững mới nhất của mình vào tháng 4 rằng họ không mong đợi các dự án thép xanh sẽ có lợi về kinh tế cho đến những năm 2030, và rằng sẽ cần các chính sách để giải quyết chi phí vốn và chi phí hoạt động cao.

Các chính phủ liên bang và tỉnh bang ở Canada đã can thiệp để giúp đỡ chi phí vốn. Algoma đã nhận được 420 triệu đô la để giúp trang trải chi phí hơn 880 triệu đô la cho dự án của mình, trong khi ArcelorMittal được đề nghị 900 triệu đô la để giúp giảm bớt chi phí tổng thể.

Nhưng không giống như Algoma, kế hoạch của ArcelorMittal cũng bao gồm việc xây dựng một nhà máy ở Hamilton để loại bỏ oxy từ quặng sắt bằng cách sử dụng hydro, thay vì than — một quy trình vẫn còn đắt đỏ, dẫn đến một số dự án gần đây bị hủy bỏ.

Bản thân ArcelorMittal vừa hủy hai dự án thép xanh ở Đức vào tháng 6, với lý do giá điện cao, trong khi năm ngoái họ lưu ý rằng tương lai của một số dự án thép châu Âu khác của họ là không rõ ràng vì “có rất ít sự sẵn lòng của khách hàng để trả thêm tiền cho thép có lượng khí thải carbon thấp.”

Cleveland-Cliffs, công ty đã mua lại Stelco Holdings Inc. có trụ sở tại Hamilton vào năm ngoái, gần đây đã hoãn kế hoạch chuyển đổi sang thép xanh tại một nhà máy ở Mỹ đã có 500 triệu đô la tài trợ của chính phủ.

Lourenco Goncalves, giám đốc điều hành của Cleveland-Cliffs, đã viện dẫn việc thiếu nguồn cung hydro rõ ràng là một phần lý do hủy bỏ dự án. Ông nói trong một cuộc gọi thu nhập vào tháng 7 rằng kế hoạch cải tạo hoạt động bằng cách sử dụng các nguồn lực hiện có, bao gồm “than đẹp,” tạo ra một cuộc trò chuyện rất tốt với Bộ Năng lượng Mỹ hiện tại.

Ferretti lo ngại rằng những áp lực mà ngành đang phải đối mặt cũng sẽ có nghĩa là ít đầu tư hơn vào nghiên cứu và phát triển để cố gắng giảm chi phí.

Ông nói rằng cần có sự hợp tác lớn hơn nữa giữa khu vực công và tư nhân để ngành công nghiệp quan trọng này vạch ra một con đường phía trước.

“Câu hỏi thực sự là phải xem … sự hợp tác giữa các công ty, các nhà sản xuất thép, chính phủ Canada và khả năng tự đổi mới của họ.”

Đối với Bataille, con đường đó có thể bao gồm việc sử dụng năng lượng tái tạo và trữ lượng quặng sắt khổng lồ của Canada để xây dựng một nhà máy khử trực tiếp để xử lý gần nguồn hơn, và sau đó vận chuyển quặng sắt đã được khử oxy đi khắp thế giới.

Bataille nói: “Bạn có thể tăng gấp ba giá trị của những mặt hàng xuất khẩu đó.

“Vì vậy, một mặt chúng ta phải đối mặt với những trở ngại và tình trạng cung vượt cầu của Trung Quốc tiếp tục, nhưng mặt khác, tôi nghĩ có những khả năng mới mở ra trong việc vận chuyển quặng sắt xanh đến những nơi mà, bạn biết đấy, chúng ta chưa từng nghĩ đến trước đây.”

The Canadian Press