Tim McMenamin đã dành cả tuần trước để nín thở: một con tàu từ Philippines, chở hàng ngàn tấn thép cây, dự kiến sẽ cập Cảng Vancouver, và ông không biết liệu ông có phải chịu hàng triệu đô la thuế khi nó đến hay không.
Kể từ khi cuộc chiến thương mại với Mỹ bắt đầu, chính phủ liên bang đã liên tục đưa ra các hạn chế mới đối với việc nhập khẩu thép — thêm rủi ro mới cho các nhà nhập khẩu như McMenamin, chủ tịch của Jebsen & Jessen Hamburg GmbH.
Các biện pháp hạn chế nhập khẩu thép được thiết kế để giúp các nhà máy thép của Canada bán được nhiều sản phẩm hơn trong nước, và cũng để bù đắp những tổn thất mà họ đã phải chịu kể từ khi Mỹ tăng thuế đối với thép nước ngoài lên 50% vào đầu năm nay, điều này đã cơ bản đóng cửa thị trường lớn nhất của họ.
Nhưng theo ước tính của chính Thủ tướng Mark Carney, được đưa ra tại một cuộc họp báo vào tháng 7, thép sản xuất ở nước ngoài chiếm hai phần ba tổng số thép được sử dụng ở Canada — một lượng "cao bất thường" so với các quốc gia khác, ông nói. Giờ đây, khi Carney cố gắng củng cố các nhà máy thép trong nước, ông có nguy cơ tạo ra sự tăng giá và thậm chí là thiếu hụt thép có thể gây ra những hậu quả tiêu cực cho nền kinh tế khi các nhà nhập khẩu rút lui trước các chính sách mới có thể khiến họ phải gánh chịu thuế cao.
"Khách hàng của chúng tôi gọi điện mỗi tuần để hỏi về các đề nghị của chúng tôi," McMenamin nói. "Và chúng tôi nói chúng tôi không thể vì chính phủ đang cân nhắc các biện pháp thương mại mới, và chúng tôi không biết các quy tắc."
Cân bằng giữa bảo vệ trong nước và nhu cầu của miền Tây Canada
Tình hình này đi vào trọng tâm của một tình thế tiến thoái lưỡng nan về chính sách lớn mà Carney phải giải quyết: Bằng cách hạn chế nhập khẩu thép, ông có nguy cơ gây thiệt hại cho nền kinh tế ở các khu vực của Canada mà theo truyền thống đã dựa vào thép nước ngoài để sử dụng trong mọi thứ, từ các tòa tháp dân cư mới đến cầu và các dự án cơ sở hạ tầng khác.
Không phải tất cả các loại thép đều giống nhau. Có thép cây (rebar), các thanh thép dài giúp chống đỡ các tòa tháp chung cư. Cũng có các dầm cánh rộng (wide flange beams) được sử dụng trong cầu và các dự án khác. Có cột đèn, đường ray cho tàu hỏa và nhiều sản phẩm khác — không phải tất cả đều được sản xuất hoặc có thể được sản xuất bởi một vài nhà máy và nhà chế tạo thép còn lại của Canada.
Mặc dù Ottawa đã có một cách tiếp cận linh hoạt, và tiếp tục sửa đổi các hạn chế về thép, đã có những lo ngại rằng làn sóng chính sách mới nhất quá hạn chế, đặc biệt là ở miền Tây Canada.
Ravi Kahlon, bộ trưởng việc làm và phát triển kinh tế của British Columbia, cho biết tỉnh của ông nhập khẩu khoảng 4 tỷ đô la thép mỗi năm và ông lo ngại về tình trạng thiếu hụt.
"Chúng tôi có những lo ngại," Kahlon nói. "Và chúng tôi đang có các cuộc trò chuyện với chính phủ liên bang chỉ để nói, 'Chúng tôi hiểu nơi bạn muốn đến. Chúng tôi hiểu tại sao. Nhưng phải có cách để chúng ta đến đó mà không tự làm tổn thương chính mình trong quá trình này.'"
B.C. và miền Tây Canada có thể gặp nhiều rủi ro hơn miền Đông Canada, bao gồm Ontario và Quebec, nơi có nhiều nhà máy thép hơn.
Thách thức của việc khớp nhu cầu thép với nguồn cung thép là không ai biết chính xác có bao nhiêu thép trong nước: các công ty xây dựng thường đấu thầu các dự án trước nhiều năm và giữ hàng tồn kho theo lô. Một số công ty cũng có thể đã tích trữ hàng tồn kho ngay từ những dấu hiệu đầu tiên của cuộc chiến thương mại.
Nhưng một nhóm vận động hành lang cho ngành sản xuất thép trong nước — những người sẽ là người hưởng lợi lớn nhất từ việc giảm nhập khẩu nước ngoài — tiếp tục thúc đẩy nhiều hạn chế hơn, và cho đến nay Carney đã dần dần đi theo hướng của họ.
Những hạn chế và tác động đối với nhà nhập khẩu
Vào tháng 6, chính phủ liên bang đã công bố "hạn ngạch thuế quan" giới hạn các quốc gia không có thỏa thuận thương mại tự do với Canada không được nhập khẩu nhiều thép hơn họ đã nhập khẩu vào năm ngoái.
Sau đó vào giữa tháng 7, ông đã công bố một sự siết chặt các chính sách đó. Các quốc gia không có thương mại tự do hiện bị giới hạn nhập khẩu không quá một nửa khối lượng họ đã nhập khẩu vào năm 2024 và các quốc gia có thương mại tự do chỉ có thể nhập khẩu khối lượng họ đã gửi đến Canada vào năm 2024. Bất kỳ lượng thép nào vượt quá hạn ngạch đó sẽ kích hoạt mức thuế 50%.
Catherine Cobden, chủ tịch Hiệp hội các nhà sản xuất thép Canada, cho biết ngành công nghiệp này đã hy vọng rằng các quốc gia không có thương mại tự do sẽ bị giới hạn ở 20% so với những gì họ đã gửi đến Canada vào năm 2024.
"Chúng tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy một số sự giúp đỡ," bà nói, "Đó chắc chắn là một bước đi đúng hướng, nhưng nó sẽ không bù đắp được những tổn thất."
Cobden nói rằng thị trường của Canada quá cởi mở: Bà lưu ý rằng Carney nói Mỹ phụ thuộc vào thép nước ngoài dưới một phần ba nhu cầu của mình và thép nước ngoài cung cấp một phần sáu nhu cầu của Liên minh châu Âu, trong khi ở Canada tỷ lệ đó gần hai phần ba.
Ngay cả nhiều quốc gia đã ký thỏa thuận thương mại tự do với Canada cũng đã bán phá giá thép ở đây — một thuật ngữ kỹ thuật để bán nó dưới giá thành sản xuất, hoặc thấp hơn giá bán tại thị trường nội địa của họ, Cobden nói thêm.
"Thế giới có một năng lực sản xuất thép dư thừa đáng kể," bà nói. "Kim loại chảy khắp nơi trên thế giới, và nếu nó kết thúc ở Canada, đó là vấn đề chúng ta cần giải quyết."
Tuy nhiên, vẫn còn vấn đề về địa lý của Canada. Mặc dù Cobden nói rằng các nhà máy trong nước của đất nước có khả năng vận chuyển sản phẩm đến miền Tây Canada, các nhà xây dựng và những người khác ở British Columbia và các nơi khác nói rằng trên thực tế, việc vận chuyển thép bằng đường sắt trên khắp đất nước thường rất tốn kém.
Do đó, British Columbia đã nhiều lần yêu cầu Carney loại tỉnh của họ ra khỏi các hạn chế nhập khẩu thép vì tác động có hại mà nó có thể gây ra cho nền kinh tế của họ.
"Tôi nghĩ tại thời điểm này chúng tôi không tin rằng chúng tôi có đủ năng lực (thép trong nước) để đáp ứng nhu cầu mà chúng tôi có," Kahlon nói.
Sự không chắc chắn của chính sách và hậu quả đối với dự án
Trong khi đó, McMenamin và các nhà nhập khẩu thép khác nói rằng họ hiểu tại sao Ottawa lại áp đặt các hạn chế đối với một số loại thép nhất định, chẳng hạn như thép cuộn dẹt (flat-rolled steel), chủ yếu là những gì các nhà máy thép trong nước sản xuất cho thị trường Mỹ.
Nhưng ông và những người khác lập luận rằng các biện pháp được công bố vào giữa tháng 7 và được chính thức hóa trong một thông báo hải quan vào ngày 1 tháng 8 thực sự hạn chế hơn dự kiến vì có nhiều lớp.
Ví dụ, thép cây đã phải chịu hạn ngạch nhập khẩu trong phạm vi rộng hơn của những gì được gọi là sản phẩm "thép dài" (long steel), nhưng sắc lệnh mới tạo ra một hạn ngạch cụ thể cho thép cây. Nó cũng nói rằng không có quốc gia nào có thể chiếm hơn 29% hạn ngạch nhập khẩu.
McMenamin cho biết đơn hàng của ông từ Philippines chứa 28.800 tấn thép cây. Nhưng theo chính sách liên bang, không quá 33.613 tấn thép cây có thể được nhập khẩu mỗi quý từ tất cả các quốc gia không có thương mại tự do, trong đó Philippines chỉ là một trong nhiều quốc gia. Ngoài ra, không quá 29% trong số đó có thể đến từ một quốc gia duy nhất, tương đương khoảng 9.700 tấn.
Điều đó có nghĩa là trong khi con tàu đang trên đường, chính phủ liên bang đã điều chỉnh chính sách của mình sao cho ông có thể phải đối mặt với mức thuế 50% trên khoảng 19.000 tấn, mà ông ước tính sẽ thêm khoảng 7 triệu đô la vào tổng chi phí, nếu ông không có giấy phép nhập khẩu hiện có cho lô hàng.
"Chúng tôi sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tăng giá trên thị trường," ông nói, thêm rằng ai sẽ phải trả tiền cuối cùng sẽ là một tranh chấp phức tạp giữa các nhà nhập khẩu, nhà phân phối và nhà phát triển.
Cuối cùng, con tàu đã cập bến và thông quan mà không phải trả mức thuế mới, nhưng McMenamin cho biết ông đã tạm dừng thực hiện bất kỳ thỏa thuận nhập khẩu mới nào vì có quá nhiều sự không chắc chắn về việc các hạn chế của liên bang sẽ thay đổi như thế nào.
McMenamin nói rằng chính sách liên bang hiện tại là "không công bằng" và "mang tính trừng phạt," và dự đoán rằng khi giá thép tăng, các dự án nhà ở sẽ bị trì hoãn, thậm chí có thể bị hủy bỏ.
"Đó là nơi thiệt hại lớn — khi các dự án bị hủy," ông nói.
Financial Post
